Bärenbeobachtung an den Brooks Falls im Katmai
Bei der Bärenbeobachtung an den Brooks Falls befinden Sie sich auf erhöhten Holzplattformen oberhalb eines zwei Meter hohen Wasserfalls am Brooks River, wo sich die Braunbären an der Kante positionieren, um Rotlachse mitten im Sprung zu fangen. Um die Plattformen zu erreichen, landen die Wasserflugzeuge auf dem Naknek Lake; danach folgt ein kurzer Fußweg über Stege am Brooks Camp vorbei. Daher sind die meisten Bärenbeobachtungstouren zu den Brooks Falls als ganztägige Rundflüge ab King Salmon konzipiert. Der Katmai National Park schützt etwa vier Millionen Hektar vulkanisches Hinterland, und das Valley of Ten Thousand Smokes liegt innerhalb desselben Schutzgebiets.
Ein einziger Rotlachs kann fast zwei Meter hoch eine Wand aus fallendem Wasser hinaufspringen – und jeden Sommer versuchen rund zwei Millionen von ihnen, das Naknek-Entwässerungssystem zu durchqueren. Diese Rechnung erklärt alles über diesen Ort.
Die Brooks Falls sind nur etwa zwei Meter hoch und rund zwanzig Meter breit, ein bescheidener Felsvorsprung an einem kurzen Fluss zwischen dem Brooks Lake und dem Naknek Lake. Ihre Bedeutung ist rein biologisch: Es ist das erste Hindernis, das die Lachse nicht einfach durchschwimmen können, weshalb sich die Fische dort zu Tausenden unterhalb stauen. Braunbären haben das gelernt, lange bevor jemand einen Steg baute.
Katmai wurde 1918 zum National Monument erklärt, um das aschebedeckte Valley of Ten Thousand Smokes zu schützen, das durch den Ausbruch des Novarupta im Jahr 1912 entstand – dem größten vulkanischen Ereignis des zwanzigsten Jahrhunderts. Der Kongress wies es 1980 als Nationalpark und Reservat neu aus. Der Schutz der Bären war anfangs fast zweitrangig. Heute ist es der Hauptzweck. Der Park beherbergt schätzungsweise 2.200 Braunbären, eine der dichtesten geschützten Populationen der Welt, und die Tiere hier werden nicht gejagt und sind weitgehend gleichgültig gegenüber Menschen.
Diese Gleichgültigkeit ist der eigentliche Entwurfsgrund für die Architektur. Die erhöhten Holzstege und das System der Aussichtsplattformen zur Bärenbeobachtung an den Brooks Falls sollen Menschen oberhalb und außerhalb der Wanderkorridore der Bären halten, anstatt sie zu verstecken. Drei Plattformen dienen unterschiedlichen Zwecken: die Riffles-Plattform, die Lower River-Plattform in der Nähe der schwimmenden Brücke und die Falls-Plattform selbst, ein Holzdeck, das etwa fünfzig Meter von der Kante entfernt über dem Nordufer freitragend angebracht ist. Die Kapazität ist begrenzt und rotiert, weshalb fast jeder Anbieter, der Bärenbeobachtungstouren an den Brooks Falls ab Anchorage verkauft, den Tag um ein festes Zeitfenster vor Ort plant.
Es gibt keine Straßenanbindung. Die Anreise erfolgt mit dem Wasserflugzeug von King Salmon aus, und der Durchgangsverkehr von Homer und Anchorage speist diesen einzelnen Flug. Die Abgeschiedenheit ist kein bloßes Marketing-Label; sie ist der Grund, warum der Lachszug intakt bleibt und der Grund, warum eine Bärenbeobachtungstour an den Brooks Falls ihren Preis hat. Der Eintritt in den Katmai-Nationalpark selbst ist kostenlos – 0 USD, es ist kein Eintrittspass erforderlich –, sodass der Preis für jedes Paket die Luftfahrt und die Führung widerspiegelt, nicht den Eintritt.
Was die Besucher sehen, ist eine sichtbare Hierarchie. Dominante Männchen beanspruchen den Whirlpool und die Kante, wo Fische mitten in der Luft ankommen. Untergeordnete Bären fischen am gegenüberliegenden Ufer oder suchen flussabwärts nach Nahrung. Weibchen mit Jungen arbeiten an den Rändern. Die einzelnen Tiere sind katalogisiert und nummeriert, und einige – 480 Otis, 128 Grazer, 32 Chunk – haben dank der an den Fällen installierten Live-Kameras hunderttausende Anhänger. Der Höhepunkt des Lachszugs und die Bärenaktivität liegen typischerweise zwischen Juli und September.
Das Brooks Camp befindet sich auf Boden, der seit etwa 4.500 Jahren besiedelt ist; der Brooks River Archeological District ist ein National Historic Landmark. Weniger als 40.000 Menschen erreichen ihn jährlich. Die Nachfrage nach Bärenbeobachtungen an den Brooks Falls übersteigt beständig die Kapazität der Stege, was genau der Grund dafür ist, dass die Plattformen klein bleiben.
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