Observation des ours aux chutes Brooks à Katmai
L'observation des ours aux chutes Brooks vous place sur des plateformes en bois surélevées au-dessus d'une cascade de six pieds sur la rivière Brooks, où les ours bruns se positionnent au bord pour attraper les saumons rouges en plein saut. Accéder aux plateformes implique un atterrissage en hydravion sur le lac Naknek et une courte marche sur une passerelle devant le camp Brooks. C'est pourquoi la plupart des visites pour l'observation des ours aux chutes Brooks sont structurées sous forme d'excursions aériennes à la journée au départ de King Salmon. Le parc national de Katmai protège environ quatre millions d'acres de nature volcanique, et la Vallée des Dix Mille Fumées se situe au sein de la même réserve.
Un seul saumon rouge peut bondir de près de deux mètres directement au-dessus d'un mur d'eau tombante — et environ deux millions d'entre eux tentent de remonter le bassin de Naknek chaque été. Cette arithmétique explique tout sur cet endroit.
Brooks Falls ne mesure qu'environ deux mètres de haut et une vingtaine de mètres de large, une modeste corniche sur une courte rivière entre le lac Brooks et le lac Naknek. Son importance est purement biologique : c'est la première barrière que les saumons ne peuvent pas simplement traverser en nageant, et les poissons s'y accumulent donc par milliers. Les ours bruns l'ont appris bien avant que quiconque ne construise une passerelle.
Katmai a été proclamé monument national en 1918 pour protéger la vallée des Dix Mille Fumées, recouverte de cendres, laissée par l'éruption de Novarupta en 1912 — le plus grand événement volcanique du XXe siècle. Le Congrès l'a redésigné parc national et réserve en 1980. La protection des ours était, au début, presque fortuite. Aujourd'hui, c'est l'objectif principal. Le parc abrite environ 2 200 ours bruns, l'une des populations protégées les plus denses au monde, et les animaux ici ne sont pas chassés et sont largement indifférents aux humains.
Cette indifférence est le véritable concept architectural. Les passerelles surélevées et le système de plateformes d'observation des ours de Brooks Falls existent pour garder les humains au-dessus et en dehors des couloirs de circulation des ours plutôt que pour les cacher. Trois plateformes servent des objectifs différents : la plateforme Riffles, la plateforme Lower River près du pont flottant, et la plateforme des chutes elle-même, un pont en bois en porte-à-faux au-dessus de la rive nord à environ cinquante mètres du bord. La capacité est limitée et alternée, c'est pourquoi presque tous les opérateurs vendant des excursions d'observation des ours à Brooks Falls depuis Anchorage construisent la journée autour d'une fenêtre au sol fixe.
Il n'y a pas de route. L'accès se fait par hydravion depuis King Salmon, et le trafic en provenance de Homer et Anchorage alimente ce seul vol. L'éloignement n'est pas un argument marketing fortuit ; c'est la raison pour laquelle la remontée du saumon reste intacte et la raison pour laquelle une excursion d'observation des ours à Brooks Falls coûte ce qu'elle coûte. L'entrée au parc national de Katmai est gratuite — 0 USD, aucun laissez-passer requis — donc le prix de tout forfait reflète le transport aérien et le guidage, pas l'admission.
Ce que les visiteurs observent est une hiérarchie rendue visible. Les mâles dominants revendiquent le jacuzzi et le bord, là où les poissons arrivent en plein vol. Les ours subordonnés pêchent sur la rive opposée ou fouillent en aval. Les laies avec leurs petits travaillent sur les bords. Les animaux individuels sont catalogués et numérotés, et certains — 480 Otis, 128 Grazer, 32 Chunk — ont des suivis mesurés par centaines de milliers grâce aux caméras en direct installées aux chutes. Le pic de la remontée du saumon et de l'activité des ours se situe généralement entre juillet et septembre.
Brooks Camp est situé sur un terrain occupé depuis quelque 4 500 ans ; le district archéologique de la rivière Brooks est un monument historique national. Moins de 40 000 personnes l'atteignent chaque année. La demande pour l'observation des ours à Brooks Falls dépasse constamment ce que les passerelles peuvent accueillir, ce qui explique précisément pourquoi les plateformes restent petites.
6 h 30 min
