La rivière Brooks ne parcourt guère plus de 2,4 kilomètres d'un lac à l'autre, et pourtant, au milieu de l'été, elle peut abriter plus d'ours bruns au kilomètre que n'importe quelle autre rivière en Amérique du Nord.
Les excursions d'observation des ours aux chutes Brooks au départ de Homer existent pour une raison géographique simple : aucune route n'atteint ces eaux.
Le parc national et réserve de Katmai couvre environ quatre millions d'acres de la péninsule d'Alaska — crêtes volcaniques, rivières en tresses, toundra balayée par le vent venant du détroit de Shelikof. Il a été proclamé monument national en 1918, six ans après que l'éruption de Novarupta a enseveli la Vallée des Dix Mille Fumées sous les cendres, et est devenu un parc national et réserve en 1980. Ce sont les ours, et non la géologie, qui portent désormais son nom. On estime à 2 200 le nombre d'ours bruns qui parcourent le parc, et une bonne partie d'entre eux convergent vers une unique corniche de deux mètres de haut où les saumons rouges font une pause dans leur remontée vers le lac Brooks. L'observation des ours de la péninsule d'Alaska se concentre ici pour une raison simple : les chutes sont un mur, et le poisson doit sauter.
L'environnement construit est délibérément modeste. Une plage pour hydravions et une courte piste en gravier desservent Brooks Camp, à l'embouchure de la rivière sur le lac Naknek. De là, un sentier aménagé mène à un pont surélevé, ouvert en 2019, qui permet aux piétons de circuler à l'écart du corridor de passage des ours. Trois plateformes en bois suivent ensuite — les Riffles, la Lower River et la plateforme des chutes elle-même, un pont équipé d'une rampe situé à environ vingt mètres de la cascade et limité à environ quarante personnes à la fois. Rien ici n'est monumental. L'architecture se résume à des passerelles et des mains courantes ; le spectacle appartient entièrement aux animaux.
Cette retenue est l'intérêt même du lieu. L'accès au parc coûte 0 USD — Katmai ne facture aucun droit d'entrée et n'exige aucun pass d'entrée — le coût pour s'y rendre est donc celui de l'avion, et non celui de l'admission, et l'adresse sur tout itinéraire est simplement Brooks Camp, Parc national et réserve de Katmai, AK. Le camp n'a pas de porte : les horaires sont de 00h00 à 23h59, tous les jours de la semaine. Ce qui limite l'expérience, c'est la météo, la lumière du jour et le flux des poissons. L'observation des ours à Katmai en hydravion reste l'une des rares rencontres avec la faune en Amérique du Nord mesurée en mètres plutôt qu'en focales, et une excursion d'observation des ours aux chutes Brooks au départ de Homer condense cette rencontre en une seule journée à travers le bras de Cook — la baie de Kachemak le matin, la chaîne des Aléoutiennes à midi, les saumons dans les airs l'après-midi.
6 h 30 min
