Katmai n'a pas été créé pour ses ours. En juin 1912, le Novarupta a expulsé environ 13 kilomètres cubes de magma, la plus grande éruption volcanique du XXe siècle, ensevelissant une vallée fluviale sous des cendres atteignant 200 mètres de profondeur.
L'éruption a vidé une chambre sous le mont Katmai, dont le sommet s'est effondré en une caldeira qui abrite aujourd'hui un lac couleur de jade. Le botaniste Robert Griggs, envoyé au nord par la National Geographic Society, a traversé la crête en 1916 et a découvert le sol émettant de la vapeur par des milliers de fissures. Il l'a nommée la Vallée des Dix Mille Fumées. Deux ans plus tard, le président Woodrow Wilson a déclaré la région monument national. Le Congrès l'a redésigné parc national et réserve en 1980.
Les ours bruns sont entrés dans la vue du public beaucoup plus tard. Brooks Falls se trouve à environ 1,9 kilomètre en amont de Brooks Camp, un rebord bas de seulement deux mètres de haut où la rivière Brooks chute sur son court trajet entre le lac Brooks et le lac Naknek. Des millions de saumons rouges font une pause sous la crête. Les ours ont appris à se tenir dans le courant et à attraper les poissons en plein vol, mâchoire ouverte, et ce comportement est transmis entre les générations depuis des décennies. Quelque 2 200 ours bruns parcourent le parc et la réserve, parmi les populations protégées les plus denses sur Terre, et les visites en hydravion pour observer les ours à Brooks Falls (Katmai) existent pour une raison simple : aucune route ne mène au rebord.
La présence humaine ici est bien plus ancienne que le monument. Le district archéologique de la rivière Brooks, un site historique national, préserve les preuves d'environ 4 500 ans d'occupation — des centaines de dépressions de maisons semi-souterraines creusées dans les terrasses au-dessus de l'eau, avec des couches de cendres d'éruptions successives empilées entre les sols de vie comme des pages. Le camp que voient les visiteurs aujourd'hui est délibérément léger : passerelles surélevées, pont surélevé achevé en 2019 et plateformes d'observation qui maintiennent les gens au-dessus des animaux plutôt qu'au milieu d'eux.
Cette retenue définit le caractère moderne du parc. Katmai ne facture aucun droit d'entrée — l'entrée est de 0 USD, et aucun laissez-passer n'est requis — pourtant le site reste l'un des moins accessibles du système des parcs américains. Chaque visite en hydravion pour observer les ours à Brooks Falls (Katmai) est donc un problème logistique résolu par les airs : un de Havilland Beaver sur flotteurs, un amerrissage, une plage de gravier tenant lieu de piste. Les vols d'observation des ours à Katmai et les voyages en hydravion à Brooks Camp n'ont pas apprivoisé l'endroit. La péninsule d'Alaska garde ses distances, et les ours gardent les chutes.
6 h 30 min
