Katmai no fue protegido por sus osos. En junio de 1912, Novarupta expulsó aproximadamente 13 kilómetros cúbicos de magma, la mayor erupción volcánica del siglo XX, sepultando un valle fluvial bajo cenizas de hasta 200 metros de espesor.
La erupción drenó una cámara bajo el Monte Katmai, cuya cima colapsó en una caldera que hoy alberga un lago de color jade. El botánico Robert Griggs, enviado al norte por la National Geographic Society, cruzó la cordillera en 1916 y encontró el suelo emitiendo vapor de miles de fisuras. Lo llamó el Valle de los Diez Mil Humos. Dos años después, el presidente Woodrow Wilson declaró la región monumento nacional. El Congreso lo rediseñó como parque nacional y reserva en 1980.
Los osos pardos entraron en la vista pública mucho más tarde. Brooks Falls se encuentra aproximadamente a 1,9 kilómetros río arriba de Brooks Camp, un saliente bajo de apenas dos metros de altura donde el río Brooks desciende en su corto recorrido entre el lago Brooks y el lago Naknek. Millones de salmones rojos se detienen bajo el borde. Los osos aprendieron a pararse en la corriente y atrapar peces en el aire con la mandíbula abierta, y este comportamiento se ha transmitido entre generaciones durante décadas. Unos 2.200 osos pardos habitan el parque y la reserva, entre las poblaciones protegidas más densas de la tierra, y los tours en hidroavión para ver osos en Brooks Falls, Katmai, existen por una razón simple: ninguna carretera llega al saliente.
La presencia humana aquí es mucho más antigua que el monumento. El Distrito Arqueológico del Río Brooks, un Monumento Histórico Nacional, conserva evidencia de unos 4.500 años de ocupación: cientos de depresiones de casas semisubterráneas cortadas en las terrazas sobre el agua, con capas de ceniza de erupciones sucesivas apiladas entre los pisos habitables como páginas. El campamento que los visitantes ven hoy es deliberadamente ligero: pasarelas elevadas, un puente levantado en 2019 y plataformas de observación que mantienen a las personas por encima de los animales en lugar de entre ellos.
Esa moderación define el carácter moderno del parque. Katmai no cobra tarifa de entrada (la entrada es de 0 USD y no se requiere pase de entrada), sin embargo, el sitio sigue siendo uno de los menos accesibles del sistema de parques estadounidense. Por lo tanto, cada tour en hidroavión para ver osos en Brooks Falls, Katmai, es un problema logístico resuelto por aeronaves: un de Havilland Beaver sobre flotadores, un aterrizaje en el agua, una playa de grava que hace las veces de pista. Los vuelos para ver osos en Katmai y los viajes en hidroavión a Brooks Camp no han domesticado el lugar. La península de Alaska mantiene sus distancias y los osos se quedan con las cataratas.
6 h 30 min
