El río Brooks recorre apenas 2,4 kilómetros, siendo uno de los ríos más cortos de Alaska y uno de los más importantes.
Conecta el lago Brooks con el lago Naknek, y cada verano transporta una carrera de salmones sockeye lo suficientemente densa como para concentrar más osos pardos por milla de agua que casi cualquier otro lugar de la tierra. El Parque Nacional y Reserva Katmai protege unos cuatro millones de acres a su alrededor. Ninguna carretera llega allí, por lo que cada tour de Brooks Falls Bear Viewing Tours From Anchorage comienza en el aire.
Katmai fue proclamado monumento nacional en 1918, seis años después de la erupción de Novarupta en junio de 1912 —el evento volcánico más grande del siglo XX— que enterró el valle circundante bajo cenizas de hasta 200 metros de profundidad. El botánico Robert Griggs, enviado por la National Geographic Society, nombró a la cuenca humeante el Valle de las Diez Mil Humaredas. Los osos no fueron mencionados en la proclamación original. El Congreso rediseñó la tierra como parque nacional y reserva en 1980, momento en el cual el salmón y los animales que se alimentaban de él se habían convertido en el tema definitorio del parque.
La admisión nunca ha sido una barrera. Katmai no cobra tarifa de entrada, 0 USD, y no requiere pase de parque; Brooks Camp no tiene horarios de acceso. La distancia es la que controla el acceso. King Salmon, aproximadamente a 460 kilómetros al suroeste de la ciudad, es el centro regional, y los hidroaviones completan el viaje aterrizando en el lago Naknek. Las excursiones de vida silvestre desde Anchorage operan hacia glaciares y fiordos durante toda la temporada, pero los viajes de un día para ver osos en Katmai dependen de los peces, no de los horarios.
El entorno construido es deliberadamente pequeño. Tres plataformas elevadas —Falls, Riffles y Lower River— elevan a los visitantes sobre la corriente mediante madera y acero, y un puente elevado, inaugurado en 2019, reemplazó el tramo flotante estacional a través del río Brooks. La capacidad en la plataforma de las cataratas está limitada, y las esperas son gestionadas mediante rotaciones emitidas por los guardaparques. Los osos se organizan según una jerarquía más antigua que los senderos: los machos dominantes reclaman el borde de las cataratas, donde los sockeye saltan hacia las fauces abiertas, mientras que los animales más jóvenes pescan en las aguas residuales más abajo. El Servicio de Parques Nacionales cataloga a los individuos por número, y algunos —480, 747, 856— han sido seguidos durante más de una década. Es esa frágil aritmética de peces, osos y espacio, más que la demanda, lo que mantiene a los tours de Brooks Falls Bear Viewing Tours From Anchorage pequeños, programados y limitados.
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