Der Brooks River ist mit kaum 2,4 Kilometern einer der kürzesten Flüsse Alaskas und zugleich einer der bedeutendsten.
Er verbindet den Brooks Lake mit dem Naknek Lake und führt jeden Sommer einen so dichten Rotlachs-Lauf, dass sich hier pro Meile Flusslauf mehr Braunbären konzentrieren als fast irgendwo sonst auf der Welt. Der Katmai National Park and Preserve schützt etwa vier Millionen Hektar Land um ihn herum. Keine Straße führt dorthin, weshalb jede Tour zur Bärenbeobachtung an den Brooks Falls ab Anchorage in der Luft beginnt.
Katmai wurde 1918 zum National Monument erklärt, sechs Jahre nach dem Ausbruch des Novarupta im Juni 1912 – dem größten vulkanischen Ereignis des 20. Jahrhunderts –, der das umliegende Tal unter bis zu 200 Meter tiefer Asche begrub. Der Botaniker Robert Griggs, der von der National Geographic Society entsandt wurde, nannte das rauchende Becken das Tal der zehntausend Rauchquellen. Bären wurden in der ursprünglichen Proklamation nicht erwähnt. Der Kongress stufte das Land 1980 zum Nationalpark und Schutzgebiet um, zu einem Zeitpunkt, als die Lachse und die Tiere, die sich von ihnen ernährten, zum bestimmenden Thema des Parks geworden waren.
Der Eintritt war nie das Hindernis. Katmai erhebt keine Eintrittsgebühr, 0 USD, und erfordert keinen Parkpass; Brooks Camp selbst hat keine festen Öffnungszeiten. Die Distanz übernimmt stattdessen die Zugangsbeschränkung. King Salmon, etwa 460 Kilometer südwestlich der Stadt gelegen, ist das regionale Drehkreuz, und Wasserflugzeuge beenden die Reise mit einer Landung auf dem Naknek Lake. Wildbeobachtungstouren ab Anchorage fahren die ganze Saison über zu Gletschern und Fjorden, aber Tagesausflüge zur Bärenbeobachtung am Katmai richten sich nach den Fischen, nicht nach Fahrplänen.
Die bauliche Infrastruktur ist bewusst dezent gehalten. Drei erhöhte Plattformen – Falls, Riffles und Lower River – heben Besucher auf Holz- und Stahlkonstruktionen über die Strömung, und eine 2019 eröffnete erhöhte Brücke ersetzte den saisonalen Schwimmsteg über den Brooks River. Die Kapazität auf der Falls-Plattform ist begrenzt, und Wartezeiten werden durch eine von Rangern verwaltete Rotation gesteuert. Die Bären ordnen sich nach einer Hierarchie, die älter ist als die Holzstege: Dominante Männchen beanspruchen die Kante der Wasserfälle, wo Lachse in die offenen Mäuler springen, während jüngere Tiere im Unterlauf fischen. Der National Park Service katalogisiert die Individuen nach Nummern, und einige – 480, 747, 856 – werden seit mehr als einem Jahrzehnt beobachtet. Es ist diese empfindliche Arithmetik aus Fischen, Bären und Platz, die Brooks Falls Bärenbeobachtungstouren ab Anchorage klein, terminiert und bewusst begrenzt hält.
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