Katmai wurde nicht wegen seiner Bären gegründet. Im Juni 1912 stieß der Novarupta etwa 13 Kubikkilometer Magma aus, der größte Vulkanausbruch des 20. Jahrhunderts, der ein Flusstal unter einer bis zu 200 Meter dicken Ascheschicht begrub.
Der Ausbruch entleerte eine Kammer unter dem Mount Katmai, dessen Gipfel in eine Caldera einbrach, die heute einen jadefarbenen See beherbergt. Der Botaniker Robert Griggs, von der National Geographic Society nach Norden geschickt, überquerte 1916 den Bergrücken und fand einen Boden vor, der aus tausenden Spalten Dampf ausstieß. Er nannte es das Tal der zehntausend Rauchwolken. Zwei Jahre später erklärte Präsident Woodrow Wilson die Region zum National Monument. Der Kongress stufte es 1980 zum Nationalpark und Reservat hoch.
Die Braunbären traten erst viel später in das öffentliche Bewusstsein. Die Brooks Falls liegen etwa 1,9 Kilometer flussaufwärts vom Brooks Camp, ein niedriger, kaum zwei Meter hoher Felsvorsprung, an dem der Brooks River auf seinem kurzen Lauf zwischen dem Brooks Lake und Naknek Lake abfällt. Millionen von Rotlachsen stauen sich unterhalb der Kante. Bären lernten, in der stehenden Welle zu stehen und Fische aus der Luft zu fangen, mit offenem Kiefer, und dieses Verhalten wurde jahrzehntelang von Generation zu Generation weitergegeben. Etwa 2.200 Braunbären leben im Park und Reservat, eine der dichtesten geschützten Populationen der Welt, und Brooks Falls Katmai Bärenbeobachtungen per Wasserflugzeug gibt es aus einem einfachen Grund: keine Straße erreicht den Felsvorsprung.
Die menschliche Anwesenheit ist hier weitaus älter als das National Monument. Der Brooks River Archeological District, ein National Historic Landmark, bewahrt Beweise für etwa 4.500 Jahre Besiedlung – hunderte in die Terrassen über dem Wasser gegrabene, halb unterirdische Hausgruben, mit Ascheschichten von aufeinanderfolgenden Ausbrüchen, die wie Seiten zwischen den Wohnebenen gestapelt sind. Das Camp, das Besucher heute sehen, ist bewusst einfach gehalten: erhöhte Holzstege, eine 2019 fertiggestellte Brücke und Aussichtsplattformen, die Menschen über den Tieren halten, statt inmitten von ihnen.
Diese Zurückhaltung definiert den modernen Charakter des Parks. Katmai verlangt keinen Eintritt – der Zutritt kostet 0 USD, und es ist kein Eintrittspass erforderlich – dennoch bleibt das Gebiet eines der am schwersten zugänglichen im amerikanischen Parksysten. Jede Brooks Falls Katmai Bärenbeobachtung per Wasserflugzeug ist daher ein durch Flugzeuge gelöstes Logistikproblem: eine de Havilland Beaver auf Schwimmern, eine Wasserlandung, ein Kiesstrand, der eine Landebahn ersetzt. Katmai-Bärenbeobachtungsflüge und die Brooks Camp Wasserflugzeug-Ausflüge haben den Ort nicht gezähmt. Die Alaska-Halbinsel bewahrt ihre Distanz, und die Bären behalten die Wasserfälle.
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