Katmai não foi reservado por causa de seus ursos. Em junho de 1912, o Novarupta expeliu cerca de 13 quilômetros cúbicos de magma, a maior erupção vulcânica do século XX, enterrando um vale fluvial sob cinzas de até 200 metros de profundidade.
A erupção drenou uma câmara abaixo do Monte Katmai, cujo cume colapsou em uma caldeira que agora abriga um lago cor de jade. O botânico Robert Griggs, enviado ao norte pela National Geographic Society, atravessou o cume em 1916 e encontrou o solo expelindo vapor de milhares de fissuras. Ele o nomeou o Vale das Dez Mil Fumaças. Dois anos depois, o presidente Woodrow Wilson declarou a região um monumento nacional. O Congresso a redesignou como parque nacional e reserva em 1980.
Os ursos pardos entraram na visão do público muito depois. Brooks Falls fica a cerca de 1,9 quilômetros rio acima de Brooks Camp, uma saliência baixa com pouco mais de dois metros de altura onde o Rio Brooks desce em seu curto curso entre o Lago Brooks e o Lago Naknek. Milhões de salmões sockeye estagnam abaixo da borda. Os ursos aprenderam a ficar na correnteza e pegar peixes no ar, com a mandíbula aberta, e o comportamento foi transmitido entre gerações por décadas. Cerca de 2.200 ursos pardos habitam o parque e a reserva, entre as populações protegidas mais densas da Terra, e os passeios de hidroavião para observação de ursos em Brooks Falls, Katmai, existem por uma razão simples: nenhuma estrada chega à borda.
A presença humana aqui é muito mais antiga que o monumento. O Distrito Arqueológico do Rio Brooks, um Marco Histórico Nacional, preserva evidências de cerca de 4.500 anos de ocupação — centenas de depressões de casas semissubterrâneas cortadas nos terraços acima da água, com camadas de cinzas de erupções sucessivas empilhadas entre pisos residenciais como páginas. O acampamento que os visitantes veem hoje é deliberadamente leve: calçadões elevados, uma ponte elevada concluída em 2019 e plataformas de observação que mantêm as pessoas acima dos animais em vez de entre eles.
Essa contenção define o caráter moderno do parque. Katmai não cobra taxa de entrada — a entrada é 0 USD, e nenhum passe de entrada é necessário — no entanto, o local permanece entre os menos acessíveis do sistema de parques americano. Todo passeio de hidroavião para observação de ursos em Brooks Falls, Katmai, é, portanto, um problema logístico resolvido por aeronaves: um de Havilland Beaver sobre flutuadores, um pouso na água, uma praia de cascalho substituindo uma pista. Os voos de observação de ursos em Katmai e as viagens de hidroavião a Brooks Camp não domesticaram o local. A Península do Alasca mantém suas distâncias, e os ursos mantêm as quedas d'água.
6 h 30 min
