Il Katmai non è stato istituito per i suoi orsi. Nel giugno 1912, il Novarupta espulse circa 13 chilometri cubi di magma, la più grande eruzione vulcanica del ventesimo secolo, seppellendo una valle fluviale sotto uno strato di cenere profondo fino a 200 metri.
L'eruzione svuotò una camera magmatica sotto il Monte Katmai, la cui cima crollò in una caldera che ora ospita un lago color giada. Il botanico Robert Griggs, inviato a nord dalla National Geographic Society, attraversò il crinale nel 1916 e trovò il terreno che emetteva vapore da migliaia di fessure. La chiamò Valle delle Diecimila Fumate. Due anni dopo, il presidente Woodrow Wilson dichiarò la regione un monumento nazionale. Il Congresso l'ha ridisegnata come parco nazionale e riserva nel 1980.
Gli orsi bruni sono entrati nell'attenzione pubblica molto più tardi. Le Brooks Falls si trovano a circa 1,9 chilometri a monte del Brooks Camp, un basso gradino alto appena due metri dove il fiume Brooks scende nel suo breve percorso tra il lago Brooks e il lago Naknek. Milioni di salmoni rossi sostano sotto il salto. Gli orsi hanno imparato a stare nell'onda stazionaria e a prendere i pesci al volo, a mascelle spalancate, e questo comportamento è stato tramandato tra le generazioni per decenni. Circa 2.200 orsi bruni vivono nel parco e nella riserva, tra le popolazioni protette più dense della terra, e i tour in idrovolante per l'osservazione degli orsi alle Brooks Falls nel parco di Katmai esistono per un motivo semplice: nessuna strada raggiunge il salto.
La presenza umana qui è molto più antica del monumento. Il distretto archeologico del fiume Brooks, un sito storico nazionale, conserva le prove di circa 4.500 anni di occupazione — centinaia di depressioni di case semi-sotterranee scavate nelle terrazze sopra l'acqua, con strati di cenere di successive eruzioni sovrapposti tra i piani abitativi come pagine. Il campo che i visitatori vedono oggi è deliberatamente leggero: passerelle sopraelevate, un ponte rialzato completato nel 2019 e piattaforme di osservazione che mantengono le persone sopra gli animali anziché in mezzo a loro.
Quella moderazione definisce il carattere moderno del parco. Il Katmai non richiede alcuna tassa d'ingresso — l'entrata è 0 USD, e non è richiesto alcun pass d'ingresso — tuttavia il sito rimane tra i meno accessibili del sistema dei parchi americani. Ogni tour in idrovolante per l'osservazione degli orsi alle Brooks Falls nel parco di Katmai è quindi un problema logistico risolto da un velivolo: un de Havilland Beaver sui galleggianti, un ammaraggio, una spiaggia di ghiaia che funge da pista. I voli di osservazione degli orsi del Katmai e i viaggi in idrovolante al Brooks Camp non hanno domato il luogo. La penisola dell'Alaska mantiene le sue distanze e gli orsi mantengono le cascate.
6 h 30 min
